据传,大禹治水时的赤水河土著居民——濮人即善于酿酒。楚汉相争,汉高祖刘邦还曾用过赤水河流域濮人的佳酿为将士驱寒壮胆。到了唐宋时期,仁怀地区劳动人民已能酿制闻名我国的大曲酒。北宋诗人黄庭坚在往广西宣州赴任途中喝酒后,发出了“殊可饮”的赞叹。元、明两朝,茅台地区已在杨柳湾一带建立了正规的酿酒作坊。
茅台酒开始真正兴旺是从清代开始的,这与康乾年间,开修赤水河,茅台镇成为川盐连黔的集散地有很大关系。到嘉庆道光年间,制作茅台酒的烧房已发展到不下20余家。当时,各地较为赚钱的行业是大盐号,由于盐业的兴隆,茅台地区,商贾云集,民夫川流不息,对酒的需求与日俱增,从而刺激了酿酒业的发达和酿酒技术的提高。正如诗云:“酒冠黔人国,盐登赤虺河。”
在当时茅台酒的独特工艺已基本形成,而且生产规模不小,到1840年左右,茅台酒的年产量已达170吨。1915年,在美国旧金山举办的巴拿马太平洋万国博览会上,代表团的茅台使评委为其酒香味美而折服,荣膺金奖。至此,茅台酒声名鹊起。
白酒的分类特征
⑴按使用的主要原料可分为:①粮食酒。如:高粱酒、玉米酒、大米酒等。②瓜干酒(有的地区称红薯酒、白薯酒)。③代用原料酒。如:粉渣酒、豆腐渣酒、高粱糠酒、米糠酒等。⑵按生产工艺可分为:①固态法白酒。原料经固态发酵,又经固态蒸馏而成。为我国传统蒸馏工艺。②液态法白酒。原料经过液态发酵,又经过液态蒸馏而成。其产品为酒精,酒精再经过加工如串香、调配后为普通白酒,俗称大路货白酒。③调香白酒。用固态法生产的白酒或用液态法生产的酒精经过加香调配而成。④串香白酒。液态法生产的白酒或用液态法生产的酒精经过加香调配而成。⑶按糖化发酵剂可分为:①大曲酒。用大曲(指曲的形状)酿制的白酒。②小曲酒。用小曲酿制的固态或半固态发酵白酒。因气候关系,它适宜于我国南方较热地带生产。用小曲制成的酒统称为米香型酒。③快曲酒。⑷按香型可分为:①浓香型(亦称泸香型、五粮液香型和窖香型)白酒。②清香型(亦称汾香型、醇香型)白酒。③酱香型(亦称茅香型)白酒。④米香型(小曲米香型)白酒。⑤其他香型(亦称兼香型、复香型、混合香型)白酒。⑸按产品档次可分为:①高档酒。是用料好、工艺精湛、发酵期和贮存期较长、售价较高的酒,如:名酒类和特曲、特窖、陈曲、陈窖、陈酿、老窖、佳酿等。②中档酒。工艺较为复杂、发酵期和贮存期稍长、售价中等的白酒,如:大曲酒、杂粮酒等。③低档酒。亦称大路货,如;瓜干酒、串香酒、调香酒、粮香酒和广大农村销售的散装白酒等。⑹按酒精含量可分为:①高度酒(主要指60°左右的酒)。②降度酒(一般指降为54°左右的酒)。③低度酒(一般指39°以下的白酒)。